Série MU

Dans les années 1990—décennie au cours de laquelle les synthés de production musicale tels que ceux de la série SY ont commencé à se banaliser—les moteurs sonores PCM sont devenus extrêmement populaires dans le monde entier; en outre, un grand nombre de synthés sans clavier intégré, tels que les synthés à rack et les synthés de bureau, ont été commercialisés avec des générateurs de sons PCM au cœur de leur fonctionnement. Auparavant, les dispositifs de type rack prenaient généralement la forme d'unités d'effets, de mélangeurs et d'autres dispositifs similaires utilisés par les claviéristes comme extensions de leurs générateurs de sons. Cependant, lorsque les synthétiseurs PCM capables de reproduire le son d'instruments acoustiques de manière réaliste ont commencé à être largement disponibles à bas prix, les musiciens informaticiens ont commencé à adopter ce type d'unité comme source sonore très pratique.

Cette évolution est en partie due à la décision des fabricants d'ordinateurs de commercialiser des ordinateurs à bas prix pour les utilisateurs individuels et les familles dans les années 90, ce qui a entraîné une augmentation rapide du nombre de propriétaires de PC, en particulier au Japon. Les amateurs pouvaient désormais également faire de la musique à l'aide de leur ordinateur, et comme cette activité se déroulait généralement sur un bureau, une culture unique, connue sous le nom de « musique de bureau » (DTM), était née. Conscient de ce besoin, Yamaha a lancé les TG100 et TG300—deux générateurs de sons destinés aux musiciens informaticiens et basés sur le module générateur de sons TG de la série SY.

Cette période est aussi marquée par l’arrivée du MIDI général (GM)—une évolution majeure de la fonctionnalité MIDI qui était devenue un synthétiseur indispensable depuis son introduction sur le DX7. GM normalise la gamme de voix que les synthétiseurs doivent fournir et ouvre la voie au partage des données des chansons. Par exemple, lorsqu'un instrument compatible reçoit un message de changement de programme 1, il doit répondre en sélectionnant une voix de piano. De même, une voix de guitare saturée doit être sélectionnée en réponse à un message de Program Change 30. Cela signifie que les morceaux au format MIDI contenant plusieurs voix sonnent pratiquement de la même manière sur n'importe quel synthé compatible, quelle que soit la société qui l'a produit. Peu après son introduction, des collections contenant uniquement des données musicales au format MIDI ont commencé à être vendues, et le partage de données musicales par des musiciens amateurs est devenu populaire, ce qui a encore accéléré le boom des DTM.

Cela dit, le champ d'application de la norme GM a été volontairement restreint afin de garantir un degré élevé de compatibilité. Concrètement, le nombre total de voix a été limité à 128 instruments et à une batterie, et très peu de choses ont été normalisées en ce qui concerne les effets audio. C'est pourquoi l'expressivité des chansons de l'OGM était limitée.

D'autres fabricants d'instruments ont donc développé leurs propres normes pour les générateurs de sons, qui ont commencé à s'imposer sur le marché intérieur japonais. En outre, un grand nombre de collections de chansons MIDI destinées aux musiciens de bureau et basées sur ces normes ont été mises en circulation. Dans ce contexte, Yamaha a commencé à travailler à la conception d'un nouveau format qui surpasserait de loin les autres, et qui a été publié en 1994 sous le nom de Yamaha XG (EXtended General MIDI).

Couvrant une vaste gamme de paramètres vocaux et d'effets, le format XG définit des exigences pour le générateur de sons et les données. Ainsi, toute donnée MIDI basée sur ce format et jouée à l'aide d'un générateur de sons compatible produira une musique presque identique à celle de l'instrument original, même au niveau des nuances les plus subtiles. En outre, les données produites sur des modèles avancés de haute qualité pouvaient être lues sans problème sur des synthétiseurs bas de gamme, ce qui a rendu le format XG très populaire auprès d'un large éventail d'utilisateurs. Notre premier synthétiseur à prendre en charge ce nouveau format a été le MU80 de 1994.

En plus d'un générateur de sons PCM de haute qualité, le MU80 était également équipé d'une entrée analogique-numérique, permettant de connecter une guitare ou un microphone et d'appliquer un traitement librement à l'aide des effets audio intégrés. Grâce à ces caractéristiques et à d'autres fonctions puissantes, le MU80 a rapidement acquis la réputation d'un instrument révolutionnaire idéal pour la pratique de la guitare, le karaoké et un large éventail d'autres applications. Le MU90 lui a succédé, suivi par le MU100—un module générateur de sons très performant destiné à une nouvelle génération d'utilisateurs.

Le format XG ayant été conçu comme une spécification commune extensible, la fonctionnalité des générateurs de sons compatibles a pu être développée sans restriction. Cela nous a permis d'équiper le MU100 d'un système de cartes enfichables, d'étendre ses capacités de génération de sons et d'en faire un instrument de musique encore plus expressif.

Les synthétiseurs de la série MU ont été commercialisés à l'origine sous forme d'unités compactes en demi-rack pour répondre aux besoins des musiciens de bureau. Toutefois, pour répondre aux besoins du marché nord-américain, où les modules de génération de sons sont souvent montés en rack, nous avons ensuite introduit un modèle MU100R montable en rack. Comme il était possible d'insérer simultanément deux cartes enfichables différentes dans cette unité plus grande, elle était extrêmement précieuse pour l'utilisateur et est devenue très populaire au Japon.

Après la sortie du MU80, qui a dynamisé le marché des générateurs de sons au format XG pour les musiciens de bureau, de nouveaux modèles ont été ajoutés presque chaque année. En 1998, nous avons lancé le MU128—un synthétiseur polyphonique de 128 notes qui pouvait produire deux fois plus de notes simultanées que le MU100 de l'année précédente. Avec ce modèle considérablement amélioré, les sons peuvent être joués sur 64 parties (ou canaux) en même temps. En termes de taille, nous avons conservé les dimensions du demi-rack mais nous l'avons rendu plus haut, ce qui permet d'installer trois cartes enfichables en même temps.

Un an plus tard, nous avons introduit les modèles de générateurs de sons MU1000 et MU2000. Outre la compatibilité avec la norme GM Series Level 2 (GML2), qui a été développée en tant qu'extension de la norme GM, le MU2000 offre également les fonctionnalités d'un simple échantillonneur. Ces caractéristiques, parmi d'autres, en font un moteur de synthétiseur puissant dont les performances vont bien au-delà de ce que l'on peut attendre d'un produit DTM.

Le marché du DTM commençant à se contracter, Yamaha a mis fin à la série MU en 2000 avec la MU500—une édition moins coûteuse de la MU1000. Néanmoins, les générateurs de sons de cette série sont encore fréquemment utilisés par un grand nombre de musiciens de bureau. En outre, les technologies mises au point dans le cadre de leur développement se retrouvent aujourd'hui dans une large gamme de produits, tels que les lecteurs de chansons pour le karaoké—symbole durable de la culture musicale japonaise—et les générateurs de sons pour les pianos numériques.

Les cartes enfichables sont essentiellement des cartes de circuits électroniques qui peuvent être insérées dans un synthétiseur afin d'étendre ses fonctionnalités de génération de sons et d'effets. Dès la sortie du MU100, nous avons introduit simultanément le PLG100-SG (voir Développement simultané de nouveaux systèmes de génération de sons), le PLG100-VL pour la génération de sons VL et le PLG100-VH, qui peut être utilisé à la fois comme vocodeur et pour appliquer l'harmonie à n'importe quelle partie.

Nous avons ensuite commercialisé le PLG-100DX, doté d'un système de génération de sons FM semblable à celui du DX7, et le PLG100-XG, dont les spécifications étaient similaires à celles du MU50. Plutôt que de se limiter à nos instruments de la série MU, les cartes enfichables ont largement contribué à l'ensemble des activités de Yamaha dans le domaine des synthétiseurs, de la seconde moitié des années 1990 jusqu'au milieu des années 2000.

Nous avons réorganisé notre gamme de cartes enfichables sous le nom de produit PLG150 en 1999, en introduisant le PLG150-VL pour la génération de sons VA, le PLG150-DX pour la FM et le PLG150-AN en tant que générateur de sons à modélisation physique analogique. Ces cartes étaient compatibles avec le S80 et le CS6x et pouvaient également être utilisées avec les synthétiseurs de la série MOTIF sortis en 2001. En outre, ils ont été rapidement suivis par le PLG150-PF pour le piano et par le PLG150-DR et le PLG150-PC pour les sons de percussion. Loin d'être le favori des seuls musiciens de bureau, ce système plug-in a été utilisé par toutes sortes d'utilisateurs de synthétiseurs.