Chapitre 4 : Évolution des besoins et retour aux sources

Dans la première moitié des années 90, Yamaha a présenté une large gamme de nouveaux modèles de synthétiseurs, tirant parti de la formidable expertise technique acquise lors du développement du synthétiseur de type station de travail et du nouveau système de génération de sons VA. Cependant, contrairement aux années 80, notre activité de synthétiseur était en difficulté et nous n'avons pas réussi à obtenir des succès du même ordre que le DX7. Cette évolution est due en partie aux changements survenus sur le marché des synthétiseurs. Dans le passé, les utilisateurs étaient attirés par les technologies et les modèles novateurs, et les nouveaux produits étaient pratiquement tous vendus. Toutefois, dans les années 90, les progrès constants dans le domaine des semi-conducteurs, de la programmation et d'autres domaines connexes ont fait que les utilisateurs réguliers n'ont plus été enthousiasmés par la technologie seule. En conséquence, les fabricants ont porté leur attention sur le design, les interfaces utilisateur, les concepts de produits et le marketing. Cette période a également été marquée par des changements importants dans la scène musicale et dans la manière dont les synthétiseurs étaient typiquement utilisés. Dans l'ensemble, l'industrie se trouve dans une situation extrêmement chaotique.

Une nouvelle tendance est donc apparue dans l'industrie des synthétiseurs : le retour du synthétiseur analogique. Cela ne signifie pas que les synthétiseurs analogiques des années soixante-dix ont été simplement remisés dans les magasins; au contraire, les produits qui présentaient des sons et utilisaient des techniques de création sonore similaires à celles du synthétiseur analogique et connus sous le nom de « synthétiseurs analogiques virtuels » ont commencé à gagner en popularité. En d'autres termes, les utilisateurs recherchaient des instruments capables de simuler ces synthés analogiques classiques en utilisant les dernières technologies numériques.

Un certain nombre de facteurs ont contribué à cette popularité croissante du synthétiseur analogique virtuel, mais l'un des plus importants était l'incapacité de créer des sons de manière intuitive avec les synthétiseurs numériques de l'époque. Les instruments comme le DX7 avaient aussi peu de commutateurs, de cadrans et d'autres contrôleurs que possible, laissant le musicien naviguer dans un menu après l'autre afin d'apporter des modifications à une gamme déconcertante de paramètres sonores. Des logiciels d'édition sur PC ont été développés et ont permis de sculpter des sons à l'aide d'une interface graphique, mais cette approche était loin d'être idéale pour la performance en direct, où la tonalité, le timbre et d'autres caractéristiques sonores doivent être contrôlables instantanément. Une fois que les filtres numériques développés dans les années 90 ont été pleinement acceptés, les concepteurs de sons ont commencé à revenir à leurs paramètres de coupure et de résonance faciles à comprendre, qui étaient responsables de la création de l'unique son squidgy du synthé analogique. Et lorsque les paramètres d'attaque, de décroissance, de maintien et de relâchement de l'enveloppe ont été ajoutés au mélange, l'accent a été mis encore davantage sur la capacité à manipuler directement les paramètres de la même manière que sur les synthétiseurs des années soixante-dix. Parallèlement, dans le monde de la musique de danse, les DJ ont commencé à enthousiasmer le public en jouant en temps réel à l'aide de filtres intégrés dans des tables de mixage conçues pour leurs besoins spécifiques, ce qui a encore intensifié la demande de sons puissants à base de filtres, avec coupure et résonance à la clé.

Le CS1x et d'autres synthétiseurs similaires ont conquis de nombreux clients en rendant la création sonore à nouveau facile à comprendre et en permettant une manipulation en temps réel. Pendant ce temps, le son du synthétiseur analogique devenait de plus en plus important pour la techno et d'autres formes de musique de danse électronique. En conséquence, la demande de synthétiseurs numériques capables de produire des sons analogiques s'est accrue. Une large gamme de synthétiseurs à modélisation analogique a également été commercialisée par d'autres fabricants d'instruments, et des synthétiseurs logiciels utilisant l'approche de la modélisation analogique ont également commencé à apparaître.

En 1997, un an après la sortie du CS1x, Yamaha a lancé l'AN1x, un modèle numérique optimisé pour une utilisation en tant que synthétiseur analogique. Cela a été rendu possible par la modélisation physique analogique, une nouvelle technologie qui simule même les caractéristiques subtiles mais uniques des formes d'onde produites par les oscillateurs de synthétiseurs analogiques et la manière dont les légères instabilités de leurs systèmes électriques affectent le son. Malgré sa conception numérique, ce synthétiseur analogique virtuel à part entière pouvait facilement tenir sa place parmi les autres instruments d'un groupe et a été extrêmement bien accueilli. Par ailleurs, afin de rendre le CS1x plus adapté à la scène, nous avons augmenté le nombre de boutons de contrôle du son à huit, contre six sur le CS1x, et nous avons ajouté un contrôleur à ruban.

Les synthés de production musicale extrêmement populaires du milieu des années 90 disposaient tous de banques de sons communes grâce à l'adoption généralisée des technologies GM*1, XG et autres technologies similaires. Cela signifie qu'ils peuvent reproduire les sons d'instruments acoustiques tels que la batterie et le piano, et que la plupart d'entre eux peuvent être utilisés pour produire des arrangements complets sans avoir recours à d'autres appareils. En revanche, les développeurs de Yamaha ont pris l'audacieuse décision d'omettre intentionnellement la prise en charge de cette fonction dans le CS1x afin de le perfectionner en tant que simple synthétiseur de performance.

*1 : La norme General MIDI (GM) a été développée pour assurer la compatibilité entre les sons produits par différents synthétiseurs. Les instruments conformes à cette norme disposent d'un ensemble de 128 sons spécifiques, tels que le piano et la guitare, en plus de toutes les voix d'une batterie complète. Ainsi, tout générateur de sons GM peut lire des données de chansons au format MIDI créées à l'aide d'un synthétiseur d'un autre fabricant et sonner correctement.

Grâce à la popularité croissante d'Internet vers la fin des années 90, les propriétaires de synthétiseurs pouvaient accéder instantanément à des informations provenant du monde entier, et les modes d'utilisation du synthétiseur ont commencé à se diversifier rapidement. Dans notre secteur, il est donc devenu extrêmement important de déterminer les besoins et le comportement des utilisateurs de synthétiseurs par le biais d'études de marché et de développer les produits adéquats en réponse à ces besoins. Si les améliorations apportées aux systèmes de génération de sons, aux claviers et à d'autres éléments matériels ont certainement été prises en compte, il a également fallu accorder une grande attention à la conception physique et à la couleur des synthétiseurs, à la manière dont ils étaient utilisés après l'achat et à un grand nombre d'autres facteurs. Dans le même temps, la demande de synthétiseurs et de toutes leurs caractéristiques et fonctions uniques pour qu'ils soient plus faciles à comprendre, même pour les débutants, se faisait de plus en plus pressante. De ce point de vue, les changements survenus dans l'industrie des synthétiseurs au cours de cette période sont surtout visibles dans les manuels d'utilisation. Rien qu'en regardant leurs couvertures, ces brochures sont devenues beaucoup plus contemporaines et modernes qu'à l'époque de la série SY.

Au début de la seconde moitié des années 90, nous avons commencé à intégrer tous les résultats de nos recherches antérieures dans le développement des produits. Présenté en 1998, le synthétiseur de station de travail EX5, produit phare de la gamme, concentre tous les efforts déployés au cours de cette décennie.

Après avoir introduit des générateurs de sons à modélisation physique dans le VL1 et le VP1, Yamaha a également travaillé sur le développement parallèle d'un certain nombre de nouveaux générateurs de sons, tels que le générateur de sons analogique virtuel AN de l'AN1x et le générateur de sons FDSP que l'on trouve sur l'EX5. L'une des réalisations les plus remarquables de cet effort a été le générateur de sons révolutionnaire Formant Synthesis (FS). Les moteurs FDSP et FS représentaient tous deux de nouvelles avancées des technologies de génération de sons existantes, mais le générateur de sons FS basé sur la FM a particulièrement fait parler de lui grâce à une approche innovante qui produisait des sons en additionnant des formants, c'est-à-dire des tons caractéristiques de la voix humaine. Son implémentation dans le FS1R était pilotée par un générateur de sons FM à huit opérateurs, et grâce à des caractéristiques telles que la rétrocompatibilité avec les voix du DX7, il a rapidement acquis la réputation d'un trésor caché.

Après la série SY, Yamaha a lancé un grand nombre de produits combinant diverses technologies dans le but d'offrir des fonctions idéales pour les besoins du moment. Cependant, en l'absence d'un succès massif comme le DX7, les années 90 ont été une période difficile pour notre activité de synthétiseur. La lumière au bout du tunnel est finalement apparue sous la forme de deux modèles sortis en même temps en 1999—à savoir le CS6x et le S80.

Le nom du modèle laisse supposer que le CS6x appartient à la même famille que le synthétiseur de contrôle CS1x, mais il a été développé en premier lieu comme un instrument destiné à une utilisation sérieuse sur scène. La différence la plus immédiatement perceptible est la nouvelle palette de couleurs. Contrairement aux boîtiers noir et bleu foncé raffinés qui étaient la norme jusqu'alors, le CS6x était argenté. Nous avions bien sûr sorti des produits aux couleurs vives avant le CS6x, mais il s'agissait le plus souvent d'éditions limitées ou de versions spéciales en argent avec un « S » ajouté au nom du modèle : c'était la première fois qu'un synthétiseur Yamaha sortait uniquement en argent.

Ce synthétiseur produisait principalement des sons PCM à l'aide de son générateur de sons AWM2 intégré; toutefois, il pouvait également être étendu en utilisant jusqu'à deux cartes de générateur de sons enfichables supplémentaires qui permettaient aux propriétaires d'accéder à des moteurs sonores VL, AN, FM et autres. Afin de séduire la scène des clubs, nous avons demandé à de célèbres créateurs de sons européens de concevoir ses voix prédéfinies. En tant que tel, le CS6x répondait pleinement aux besoins du marché en termes de matériel et de logiciel. Grâce à des sons gras hérités de l'EX5, un système de plug-in à la pointe de la technologie, une conception simple du moteur sonore et des couleurs qui le mettent en valeur sur scène, ce synthétiseur devient très populaire, notamment en Europe.

Alors que la CS6x a été développée en fonction du marché européen, Yamaha a intégré dans la S80 un grand nombre de retours d'expérience en provenance d'Amérique du Nord. Par exemple, la qualité des sons de piano - un must pour les claviéristes sérieux - a été considérablement améliorée, et avec 88 touches, le clavier de ce synthé était aussi long que celui d'un vrai piano. Ces caractéristiques et d'autres nouveautés ont marqué une rupture avec les synthétiseurs Yamaha précédents.

Pour nous assurer que tous les principaux besoins des joueurs seraient satisfaits, nous avons choisi notre modèle AE*2 pour le clavier, car il offre la même sensation et le même toucher qu'un vrai piano, tout en étant parfaitement adapté aux sons de synthétiseur et d'orgue. Sur la scène musicale de l'époque, les synthétiseurs étaient le plus souvent utilisés pour les voix de piano au sein d'un groupe ou dans le cadre d'une session de jazz, bien que les claviéristes aient également utilisé fréquemment l'orgue, les cordes et d'autres voix similaires. Les caractéristiques du S80 étaient donc parfaitement adaptées aux besoins de ce marché, et il s'est imposé progressivement, en particulier auprès des musiciens professionnels.

Il est généralement admis que tous les synthés de base (à l'exception des modèles portables) ont leurs molettes de pitch bend et de modulation à gauche du clavier. Sur le S80, cependant, ils ont été déplacés en haut à gauche du panneau avant. Il a permis de réduire la longueur totale de l'instrument nécessaire pour loger le clavier de 88 notes, une modification qui tenait compte du fait que de nombreux claviéristes nord-américains de l'époque transportaient leur synthé dans le coffre de leur voiture, ce qui faisait de la longueur de l'instrument un facteur important. Nous n'aurions pas pu répondre à ce besoin sans la recherche sur le marché nord-américain.

Le CS6x et le S80 ont eu un impact énorme sur la façon dont Yamaha allait développer les synthétiseurs au cours de la décennie suivante—la première du 21e siècle. Par exemple, le design argenté du CS6x a eu un effet majeur sur la sélection des couleurs de la série MOTIF qui sera bientôt lancée, et le succès du S80 en tant qu'alternative viable aux vrais pianos a influencé notre décision de configurer la gamme de produits de synthétiseurs avec le MOTIF8 ayant une sensation de piano tandis que les MOTIF6 et MOTIF7 ont une action de synthétiseur. S'il est indéniable que les synthétiseurs Yamaha ont connu des difficultés dans les années 90, les approches totalement nouvelles adoptées pour le CS6x et le S80 ont révélé la voie à suivre pour les années à venir.

*2 : Le clavier AE est très expressif et souple à la fois, ce qui le rend idéal pour jouer à la fois des sons de piano et de synthétiseur, ainsi que pour les performances de piano rock. Prenant également en charge l'aftertouch, il est parfaitement adapté à une utilisation en tant que clavier maître.