En 1954, Yamaha lança une « classe expérimentale » qui deviendra plus tard l’école de musique Yamaha, et élabora le Yamaha Music Education System, qui sert encore aujourd’hui de base à la méthode d’enseignement actuelle. Les écoles de musique Yamaha sont aujourd’hui présentes dans plus de 40 pays et régions. Fait intéressant, le programme d’enseignement est identique partout. Contrairement à la méthode Beyer, qui commence par la lecture parfois difficile de partitions, la méthode Yamaha permet aux enfants d’affiner naturellement leur oreille en vivant et en appréciant la musique sous diverses formes. Un autre aspect important du programme réside dans le calendrier pédagogique : par exemple, l’accent est mis sur l’écoute à l’âge de quatre et cinq ans, période où l’audition se développe le plus. Les enfants apprennent le nom des notes comme ils apprennent les mots.

Le HS-500 incarnait parfaitement cette philosophie Yamaha. Il constituait aussi un outil de communication entre parents et enfants, et grâce à ses 25 touches et à son poids plume de 550 g (piles incluses), il était idéalement dimensionné pour les jeunes enfants. Les parents appréciaient ce clavier compact, car il permettait à leurs enfants de jouer et d’apprendre à tout moment et en tout lieu.

En octobre 1981, Yamaha élargit son marché en lançant rapidement, coup sur coup, des modèles PortaTone haut de gamme (PS10/20/30). Ces sorties suscitèrent l’admiration des professionnels du secteur, impressionnés par le savoir-faire technique de Yamaha dans le domaine des claviers portables, et nourrirent les attentes des utilisateurs — principalement de jeunes passionnés pour qui la musique faisait partie intégrante de la mode — quant à la prochaine nouveauté.

L’année suivante, Yamaha dévoila le PortaSound PC-100, que ses utilisateurs finiraient par surnommer leur « MYBAND ».

L’élément clé de cette fonctionnalité était le système exclusif Playcard de Yamaha, développé grâce aux technologies numériques de l’entreprise. Ce système permettait aux utilisateurs de profiter instantanément de tous les aspects d’un morceau simplement en insérant une Playcard, équipée d’une bande magnétique, dans le lecteur intégré. L’instrument chargeait alors la mélodie, l’accompagnement et les autres données musicales. Aussi impressionnant que fût le fait que l’accompagnement suive la vitesse d’exécution de l’utilisateur, il était également possible de jouer les morceaux sans la mélodie, offrant ainsi la possibilité d’interpréter celle-ci en solo ou accompagné des autres instruments de l’ensemble. De plus, des voyants lumineux indiquaient quelles touches jouer pour exécuter la mélodie, et les démonstrations avec accompagnement complet pouvaient servir de machine à karaoké ou de musique d’ambiance. En résumé, le PortaSound PC-100 réunissait tout ce qu’il fallait pour écouter, jouer et chanter.

L’instrument offrait également de nombreuses autres fonctionnalités remarquables, notamment les effets de sustain et de vibrato avec 10 sonorités (plus huit sonorités obligato), trois Fun Blocks (10 rythmes automatiques, accord automatique avec basse, et arpégiateur), ainsi que des fonctions Transposer et Pitch Control pour le karaoké et le jeu en ensemble.

Fait intéressant, les Playcards furent inspirées des cartes bancaires utilisées aux distributeurs automatiques. Cependant, comme elles devaient contenir 500 fois plus de données, leur développement nécessita au total quatre années de travail, ce qui en fit un produit totalement inédit plutôt qu’un simple dérivé d’une idée existante.

Grâce à sa multifonctionnalité, les utilisateurs en vinrent à surnommer leur PortaSound PC-100 « MYBAND ». Le modèle connut un immense succès auprès de personnes qui n’avaient jamais envisagé de jouer d’un instrument de musique auparavant, en particulier chez les personnes d’âge mûr qui n’avaient pas eu les mêmes occasions ou le même temps que les jeunes pour pratiquer la musique.

Une publicité pour le PortaSound PC-100 mit en vedette Giant Baba, un colosse de 2,09 m qui était à la tête du boom du catch professionnel japonais de l’époque. On le voyait y jouer un air d’un seul doigt, l’accompagnement suivant fidèlement. « Même moi je peux jouer ! » lançait-il avec un large sourire. « Même moi je peux jouer ! » dit-il avec un large sourire. C’était saisissant de voir un champion du monde de catch, ayant perfectionné ses compétences à l’étranger, prendre autant de plaisir à jouer d’un instrument de musique. Le slogan de la campagne publicitaire était : « J’abandonne mon titre de pire en musique ! »

La mémoire de l’instrument pouvait stocker les mélodies et les accords pour les rejouer, et fournir des contre-mélodies à une seule note aux lignes mélodiques jouées lors de la lecture, ajoutant ainsi de la profondeur.

Avec ses 10 sonorités, 10 rythmes et toute une gamme de fonctions expressives, notamment l’Auto Bass Chord, l’Auto Arpeggio, le transpositeur et le réglage de la hauteur, le PortaSound MP-1 enrichissait encore davantage le plaisir musical en y ajoutant la joie de la composition.

Un exemplaire du PortaSound MP-1 est actuellement exposé dans la section History Walk du musée Innovation Road au siège de Yamaha à Hamamatsu, et a été désigné comme pièce permanente.

En 1983, Yamaha lança le synthétiseur DX7, un best-seller utilisé par des artistes du monde entier. Cette même année, la société présenta également le MK-100, qui redéfinissait ce que pouvait être un clavier portable.

Le MK-100 était un clavier portable de 49 touches équipé d’une fonction permettant de créer des sonorités (Voices) en combinant des formes d’onde et des enveloppes, à la manière d’un synthétiseur. Cette fonction offrait aux utilisateurs la liberté de créer leurs propres sonorités, en plus des rythmes et des lignes de basse préprogrammés.

En complément des fonctions de base telles que l’Auto Bass Chord, l’instrument intégrait diverses fonctionnalités comme le Music Programmer, qui permettait de stocker séparément les accords et les mélodies, puis de les lire simultanément. Le modèle était également doté d’une interface cassette qui permettait de connecter un magnétophone ou tout autre appareil externe via le port accessoire, afin d’enregistrer numériquement sur cassette les données relatives aux sonorités et aux performances, puis de les recharger ultérieurement dans l’appareil principal.

Notons que le MK-100 fut le premier clavier portable à intégrer le même générateur de sons FM que le DX7. La synthèse FM (Frequency Modulation) est une technologie brevetée que Yamaha a licenciée auprès de l’université Stanford en 1975. Yamaha a perfectionné les algorithmes de calcul pour mettre au point une technologie capable de reproduire un large éventail d’instruments de musique, et a réussi à appliquer l’intégration à grande échelle (LSI) pour produire en masse et commercialiser des générateurs FM offrant la possibilité de simuler des sonorités avec des harmoniques complexes, tout en nécessitant une quantité de données considérablement réduite.

Le MK-100 compact, imprégné de la technologie Yamaha, fut apprécié par les professionnels de la production musicale pour son éventail de possibilités et le plaisir procuré par ses fonctionnalités de pointe.

Bien que de plus en plus de synthétiseurs soient équipés d’échantillonneurs au milieu des années 1980, les claviers portables ne proposaient pas encore cette fonctionnalité. Cela changea en 1985, lorsque Yamaha lança le VSS-100.

Dans ce cas, l’échantillonnage consistait à enregistrer des voix et autres sons, puis à les stocker dans le clavier comme sources sonores. Toutes sortes de sons pouvaient être utilisés comme sources sonores du clavier : voix humaines ou animales, sons de voitures, de télévision, et bien plus encore.

Le VSS-100 pouvait échantillonner jusqu’à huit secondes d’audio capté via le microphone ou une entrée ligne externe, et la hauteur pouvait être modifiée lors de la lecture. Les sons échantillonnés pouvaient être combinés avec les voix orchestrales préinstallées, ou utilisés comme basse dans la fonction Auto Bass Chord pour créer un accompagnement avec des sons de basse originaux.

Encore plus surprenant était son prix : seulement 45 000 yens, à une époque où les échantillonneurs coûtaient généralement plus d’un million de yens pièce, et où les synthétiseurs dotés de fonctions d’échantillonnage restaient très chers, même s’ils devenaient plus courants. Le travail acharné des développeurs Yamaha se traduisit par un rapport qualité-prix stupéfiant qui séduisit les utilisateurs.

L’introduction du VSS-100 et de son échantillonneur vocal transforma complètement les attentes vis-à-vis des claviers portables et ouvrit un nouveau monde de créativité ludique.

Si l’instrument est généralement connu sous le nom de « keytar » (contraction de keyboard et guitar), au Japon on le baptisa « shoulder keyboard », puis il adopta peu à peu le surnom affectueux de « Sholky ». Quel que soit son nom, le keytar gagna en popularité dans les années 1980, porté par des artistes célèbres en Europe et aux États-Unis qui l’utilisaient sur scène.

Le SHS-10 arborait un design élégant pensé pour un confort de jeu optimal, et se déclinait en deux couleurs – rouge et argent métallique – offrant toutes deux un rendu spectaculaire sur scène. Avec ses 32 touches, son poids plume de 1,1 kg, ses 25 sonorités FM (dont Synthétiseur, Piano, Steel Drum et Harmonica), ses 25 rythmes entraînants (Rock, Jazz, Reggae, Country), son haut-parleur intégré et sa sortie MIDI, l’instrument affichait des caractéristiques dignes d’un véritable outil de création musicale. Sous tous ses aspects, le SHS-10 avait été conçu pour une véritable pratique musicale.

Les utilisateurs appréciaient aussi la possibilité de précharger des accompagnements via le séquenceur d’accords, ne laissant plus que la mélodie à jouer, ce qui permettait aux débutants de goûter rapidement au plaisir de la musique. Les musiciens confirmés y trouvaient également leur compte grâce au mode accompagnement, au pitch bend et aux autres effets, qui leur permettaient d’exploiter pleinement leur technique.

Jusqu’alors, les claviéristes n’avaient jamais pu se déplacer librement sur scène et offrir des prestations aussi spectaculaires que celles des chanteurs ou des guitaristes. Le SHS-10 résolut ce problème, tout en offrant la possibilité de jouer en groupe ou de s’exercer en solo de manière immersive à la maison. En résumé, les façons de profiter de cet instrument étaient infinies. Compte tenu de la large gamme de fonctionnalités proposées, son prix abordable de 23 800 yens fut une agréable surprise pour les utilisateurs.

Les publicités pour le SHS-10 mettaient en vedette Yuki Matsushita, une actrice célèbre issue de séries télévisées populaires. La voir danser dans les rues tout en jouant du Sholky projetait l’image vivante d’un nouveau style de jeu et d’une relation différente avec l’instrument de musique, une image qui séduisit le cœur des utilisateurs. L’amour pour cet instrument et son surnom se répandit rapidement, et perdure aujourd’hui à travers la très populaire série de keytars Sonogenic.